攻め切って昇格掴む:C大阪vs草津
他チームの結果に関わらず、勝ちさえすれば自力で昇格を決められる試合。いよいよこの日がやってきた。勝利そして昇格を期待する人々が2万人も集まり、ゴール裏とバックスタンドの自由席はほぼ埋まる形に(メインスタンドはスカスカだったのだが…)。サポーターも気合いが入っていて、試合開始前から盛り上がっている。最高の雰囲気の中で試合が始まった。
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スタメンであるが、マルチネスが復帰して船山はサブ、羽田が一つ上がってボランチのコンビを組み、ディフェンスラインにはチアゴも復帰。怪我持ちの香川はベンチスタートで、前線はカイオ・乾・小松という組み合わせである。キックオフ直後から勢いよく動き回るセレッソが、いきなりチャンスをつくる。ボールを持った酒本が上がり、素早く前線のスペース目がけてサイドチェンジ、そこに走り込んできた乾がワンタッチから見事なループシュートを決める。セレッソの十八番ともいえる素早い攻めで先制すると、その後もセレッソのペースが続く。最終ラインを上げて、高い位置から積極的にプレスをかけ、奪ったボールを素早く前にサイドにと展開する形。良い時のセレッソの攻め方である。効いていたのがボランチに入った羽田のプレイで、鋭い読みからの早い動き出しで相手の攻めを確実に摘み取っている。そうして奪ったボールを展開するマルチネスの動きもよい。サイドの二人も積極的に上がり、前線のカイオと乾も動き回って相手ディフェンスをかく乱する。小松は今ひとつボールが収まらず裏への抜け出しも合っていなかったのだけれど。そんな攻めの中で、ペナルティエリア内でボールを受けたカイオ(だったかな)がうまくボールを戻し、そこに走り込んできたマルチネスがミドルシュートを決めて、2点目。いいリズムを保ったまま、前半を終了。
後半もセレッソのペースだが、なかなか追加点は奪えない。という状況をみてか、今ひとつ役目を果たせなかった小松に代えて香川が登場。すると、1点目とは逆の形で、左サイドを上がった石神からの逆へのクロスが走り込んだ乾の足元にぴったり合い、落ち着いてシュートを決めて3点目。直後に、香川から(だったかな)のボールを受けたカイオが、相手DFにつかれながらも放ったシュートが弾かれたところに、乾が詰めて見事なハットトリック。さらにボールを持ち上がったマルチネス(だったかな)から送られたボールをまた乾が決めて5点目を奪う。この場面では、正面にカイオ、左に香川がいたのだが、ボールは右の乾に出されるという。本日大当たりの乾の方が、確率が高いと思ったのだろうか。乾の活躍に触発されたのか、香川も積極的にゴールを狙い、一度はヘディングで決めるものの、ファールでノーゴールとされて大いに悔しがる。その後、カイオに代えてベテラン西澤、マルチネスに代えて船山を入れて、しっかりと試合を締めにかかる。この後も香川から西澤への見事なパスが何度か出されるのだが、西澤はうまく裏に抜け出せず、またボールも足につかずに、シュートが打てない。それでも危ない場面はほとんどつくられないままに、試合は終了。セレッソらしい攻撃サッカーで、J1昇格を決めた。
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勝てばよいのだから、前半2点取った後はそう攻める必要もないと思ったのだが、それでも攻め続けるあたりは、まさらにセレッソという感じである。とはいえ、危ういながらも攻め込んだというわけではなく、守備が安定していたからこそ安心して攻められたということなのだろう。これまでは、どんなに攻めてリードしていても、守備が不安定でヒヤヒヤする場面が多かったのだが、守備の安定感が高まったのが今季(特に後半)のセレッソの良いところではないか。この辺は、藤本の活躍が大きいように思う。また、中盤での守備力の向上も大きかった。マルチネスは攻めるが守りもしっかりやるし、彼の怪我の間を担った船山も攻撃と守備のバランスが実に良かった。特に船山のところでボールを奪われることは、ほとんどなかったのではないか。また、今日の試合には出なかったが、黒木の果たした役割も大きい。
攻めでは何と言っても香川・乾のコンビである。この二人がはまったときの攻撃力は、そう止められるものではない。これにカイオがからむ時の迫力は、かなりのものがある。とはいえ、このトライアングルが欠けた時のパーツは、若干物足りないものがあったのだが。小松は良い時と悪い時で波があるし、西澤は今日の試合でも見られたようにさすがに衰えは隠せない。その部分を埋めたのが両サイドの攻め上がりで、開幕当初は前への突破が物足りなかった左の石神がしっかりと攻め込むようになり、右の酒本は状況を読んでの冷静な上がりをみせていたように思う。これら前線の選手が素早く上がったときの攻めは、実に気持ちよいものがあった。相手が守りを固めてしまうと攻め手に欠ける部分はあったものの、(一応)格上が多いJ1に上がれば、逆にカウンターが効果的に決まるような気もする。
まあ、J1でも通用するかは、守備に関しても、攻めに関しても、現在のメンバーが来季も残ればというのが前提条件にはなるが。他からの多数のオファーがある香川はもちろん、前線で走り回るカイオや、鹿島からのレンタルの石神・船山あたりの去就も、かなりの影響を与えると思う(鹿島サポでもある立場としては、経験を積んだ彼らに戻ってきてほしい気持ちもあるけれども)。
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来季の展望はさておき、こうして2年間見守ってきたチームが、J1に復帰するというのは、大変嬉しい。これで来季は地元でJ1という国内最高峰のリーグの試合が楽しめることになるし、さらには鹿島との試合が観られる。その時に、私はいったいどちらのサイドで観ればよいのか、つらくも楽しい悩みである。
とはいえ、セレッソに感情移入は出来るようになり、試合も大いに楽しめるようになったものの、J1復帰の喜びは、一昨年・昨年の鹿島の優勝の時の突き抜けるような感動に比べれば、若干物足りない感もあり、そういう意味では私が心からサポートしているチームは、やはり鹿島だということなのかもしれない。セレッソの昇格もようやく決まったことだし、ここからは鹿島の3連覇に向けての、厳しいけれども挑みがいのある挑戦を、応援したいと思う(が、スタジアム観戦は出来るものか…)。

(左:試合開始前のゴール裏。桜色に染まる)(右:後半開始時のピッチ)
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